Los Contreras: de Segovia a la ciudad de La Paz. Un acercamiento a las prácticas hereditarias, siglo XVI

Resumen

En las postrimerías del siglo XVI, Pedro de Contreras y Ulloa, descendiente de un rancio linaje originado en Segovia y futuro heredero de un mayorazgo, se disponía a aceptar una carta de mejora (entendida como una extensión de la herencia) redactada por sus padres, residentes en la ciudad de La Paz, provincia de Charcas. Se analizan en esta investigación las prácticas hereditarias –legítima, mayorazgo, vínculos, mejora– y las estrategias asociadas que se traslucen a través de esa carta de mejora y que estuvieron encaminadas a sostener en el largo plazo la posición familiar, pues los Contreras tejieron vastas redes de parentesco y poder en América. Se evalúa, asimismo, la permanencia del mayorazgo, así como la subordinación del primogénito a la voluntad de sus padres. Por último, se busca comprender las posibilidades del heredero como depositario del linaje. El resultado aclara, a través de la experiencia, la aplicación de condiciones pre-sucesorias, prácticas hereditarias y estrategias diversas para conservar y extender el mayorazgo y perpetuar la posición social; evidencia el debilitamiento del sistema de herencia igualitario, concentrando un importante porcentaje del patrimonio en un solo hijo; y muestra las alianzas de poder que incrementaron el prestigio social, mercantil y político de Pedro de Contreras y su familia.